Cinq ans après avoir quitté la Terre à bord d’un vaisseau Soyouz, Thomas Pesquet repart à destination de l’ISS, cette fois-ci avec SpaceX. Pour préparer son deuxième séjour en orbite, l’astronaute de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a dû se familiariser à un système de vol révolutionnaire: le Crew Dragon.
Crew Dragon: la naissance du projet
En prévision de la fin de service de sa navette spatiale, l’agence spatiale américaine lance en 2010 un appel d’offres: le CCDeV (Développement Commercial pour Équipages). L’objectif: développer un nouveau système pour transporter ses astronautes à bord de l’ISS. Trois projets sont sélectionnés: la navette Dream Chaser de la SNC, le vaisseau Starliner de Boeing et la capsule Dragon de SpaceX.
Le projet Red Dragon
Quatre ans après l’appel d’offres, Elon Musk se lance le défi de construire la toute première capsule à atterrissage propulsé. Dérivé du cargo Dragon en service depuis 2012, le véhicule devait larguer son bouclier thermique avant de se poser sur quatre pieds rétractables, ralenti par moteurs-fusées Drako, sans utiliser de parachutes. Une version dérivée avait même été prévue pour amener du matériel scientifique sur Mars: la Red Dragon.
Le saviez-vous?
En 2017, l’artiste japonais Yusaku Maezawa devait s’envoler à bord d’une capsule Dragon, propulsée par la fusée Falcon Heavy, pour faire le tour de la Lune avant de revenir sur Terre. Face aux progrès rapides du développement du Starship, le vol est finalement remplacé par le projet artistique DearMoon.
Les premiers tests
Face aux procédures de certifications trop lourdes, le système d’atterrissage propulsé de la capsule – inédit dans le domaine spatial – est finalement abandonné. Les moteurs Drakos sont malgré tout conservés pour assurer l’éjection du module habité en cas d’urgence. En 2019, une fusée Falcon 9 lance la première Crew Dragon dans l’espace. Sans équipage, la mission Demo-1 reste quatre jours amarrée à l’ISS avant d’amerrir au large de la Floride.
Demo-2: le premier vol habité pour SpaceX
Après avoir testé avec succès le LES (Launch Escape System) en 2019, les astronautes Robert Behnken et Douglas Hurley décollent le 30 mai 2020 à bord de Demo-2, la première mission habitée d’un programme spatial privé. A ce jour, les deux américains sont les seuls à être retournés sur Terre à bord de la capsule d’Elon Musk. Encore à bord de l’ISS, l’équipage de la mission Crew-1 attend l’arrivée de Thomas Pesquet pour rentrer sur Terre.
Une capsule futuriste
Avec seulement deux lancements habités (dont un amerrissage), les astronautes se familiarisent encore à la capsule qui présente de nombreuses avancées technologiques pour faciliter leur vie, en commençant par l’espace: avec ses 4 mètres de largeur pour 8 mètres de hauteur, le Crew Dragon bénéficie d’une cabine de neuf mètres cubes (contre 3,5 pour le Soyouz) qui peut accueillir jusqu’à sept passagers.
CREW DRAGON: un design épuré
Un système siège-combinaison inédit
Avant chaque vol, les occupants se connectent à leurs sièges en mousse moulée: rattaché à leur cuisse droite, un « câble ombilical » alimente en air et en électricité la combinaison futuriste qui les protège en cas de dépressurisation. Pour contrôler leur capsule, fini les boutons poussoirs mécaniques. Équipé de gants spéciaux, l’équipage pilote et contrôle le statut de tous les équipements sur trois larges écrans tactiles.
Six tonnes de charge utile
Au sommet du Crew Dragon, un cône articulé protège le système d’attache à la station spatiale. Les capteurs et lasers installés permettent à la capsule de s’arrimer de manière autonome. Contrairement au Starliner qui utilisera des batteries, des panneaux solaires alimentent la capsule de SpaceX, moins énergivore que sa concurrente. Ces derniers couvrent le fuselage du tronc, un module externe qui permet le transport de 37 mètres cubes de cargo supplémentaires pour une charge utile totale de six tonnes.
Serez-vous au rendez-vous ?
Après son décollage demain midi, Thomas Pesquet pourra profiter des 24 heures de trajet nécessaires à rejoindre l’ISS pour découvrir sa nouvelle capsule en apesanteur. Dans 48 heures, Endeavour rejoindra le véhicule de la mission Crew-1 pour nous offrir une configuration inédite de la station spatiale: deux vaisseaux Crew Dragon arrimés côte à côte!
Si la météo permet le lancement à la date initialement prévue, le Journal De l’Espace vous donne rendez-vous demain à 11h30 sur Youtube pour suivre en live le lancement de la mission Alpha commenté par Quentin!
Pierre-Henri Le Besnerais