CURIOSITY: 3000 JOURS SUR MARS
Alors que tous les regards se portent vers la sonde spatiale de la mission Mars 2020, c’est un jour particulier pour le rover Curiosity qui fête aujourd’hui son 3000ème jour martien depuis son atterrissage dans le cratère de Gale. A moins d’un mois de l’arrivée sur Mars de son successeur Persévérance, nous profitons de ce jour spécial pour revenir sur cette mission qui a marqué la naissance d’une nouvelle génération de rovers martiens.
Alors que tous les regards se portent vers la sonde spatiale de la mission Mars 2020, c’est un jour particulier pour le rover Curiosity qui fête aujourd’hui son 3000ème jour martien depuis son atterrissage dans le cratère de Gale. A moins d’un mois de l’arrivée sur Mars de son successeur Persévérance, nous profitons de ce jour spécial pour revenir sur cette mission qui a marqué la naissance d’une nouvelle génération de rovers martiens.
Curiosity: à la recherche de la vie sur Mars
Lancée depuis Cap Canaveral en novembre 2011, la mission Mars Science Laboratory (MSL), plus connue sous son surnom Curiosity, est un rover de près d’une tonne dont la mission principale est l’étude du climat et de la géologie martienne, notamment pour y rechercher des traces de vie primaire.
Pour cela, le robot de la taille d’une voiture et construit par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) emporte avec lui une batterie d’équipements scientifiques, la plus diverse et sophistiquée jamais envoyée sur Mars.
Le saviez-vous?
Les roues du rover Curiosity sont trouées par un motif qui inscrit dans le sable martien les lettres JPL en code morse, un clin d’oeil aux ingénieurs du laboratoire américain qui sert en fait de repère visuel sur les photos prises par Curiosity, permettant d’estimer les distances parcourues tout en améliorant l’adhérence du rover.
Curiosity: le premier rover à propulsion nucléaire
Monté sur six roues à traction indépendante, le rover est propulsé à l’énergie atomique, contrairement à ses prédécesseurs qui utilisaient des panneaux solaires, une différence qui permet à cette nouvelle génération de survivre aux tempêtes de sable qui obscurcissent régulièrement la surface de Mars, comme celle ayant mis fin à la mission Opportunity en 2018.
Curiosity: un bijou d'ingénierie
Pour poser le rover sur Mars, les ingénieurs du JPL ont dû faire une croix sur le système d’airbags géants utilisé pour amortir l’atterrissage des sondes Pathfinder et Spirit, cinq fois plus légères que Curiosity, et ont imaginé une technique surnommée sky crane (grue volante). Freiné par huit rétrofusées, un module de descente à l’allure de soucoupe volante se stabilise à quelque mètres du sol en vol stationnaire, pour y actionner un système de grue et déposer sur le sol martien le robot de 900 kilos en douceur.
Cette opération spectaculaire achève une séquence complexe et entièrement automatisée de plusieurs minutes, aussi appelée par les ingénieurs les 7 minutes de terreur. Le 18 février prochain, les techniciens de la NASA retiendront de nouveau leur souffle quand Perseverance, suspendu à 8 mètres de câbles, effectuera la même acrobatie dans le ciel martien, avant d’entamer une mission pour une durée d’une année martienne, soit environ 668 « sols ».
3000 couchers de soleil
Curiosity: déjà 3000 sols
Le mot sol, qui vient du terme latin soleil, définit un jour solaire sur Mars, c’est-à-dire l’intervalle de temps nécessaire pour que le soleil revienne à sa position initiale dans le ciel de la planète rouge. Aussi appelé “jour martien”, un sol dure 24 heures 39 minutes et 35 secondes, un petit écart avec nos jours terriens qui pose pourtant problème aux ingénieurs pour programmer à distance les rovers d’exploration à quelques millions de kilomètres de la Terre.
C’est avec l’arrivée des véhicules Vikings en 1976, que les scientifiques de la NASA ont utilisé pour la première fois les « jours martiens » pour établir un calendrier de mission, en comptant les sols à partir du touchdown, c’est-à-dire le moment précis de l’atterrissage de la sonde sur Mars. Depuis 2012, Curiosity a donc vu 3000 fois le soleil se coucher sur l’horizon bleuté et rocailleux de la planète rouge, une mission toujours active, mais encore loin d’égaler la longévité record du robot Opportunity qui a survécu 5351 sols avant de s’éteindre dans une tempête de sable géante après 15 ans d’activité.
Le premier vol motorisé extraterrestre
En cette date anniversaire, Curiosity arpente actuellement les abords du mont Sharp et a déjà parcouru 22 kilomètres, immortalisant grâce à ses photos panoramiques la magie des paysages martiens, parcourus des fameux dust devils, ces tourbillons de poussière que l’on retrouve aussi dans nos déserts terriens.
L’arrivée prochaine de Perseverance doit ouvrir une nouvelle page de l’exploration martienne en déposant le petit hélicoptère, surnommé Ingenuity, un drone de reconnaissance de moins de deux kilos qui doit accomplir le premier vol motorisé extraterrestre – une performance technologique dans l’atmosphère fine de Mars – qui, on l’espère, nous offrira des images de notre voisine rouge encore plus spectaculaires.
Pierre-Henri Le Besnerais
