ELT: l'Europe part à la conquête des étoiles
Le 19 juin 2014, une forte explosion brise le silence qui règne habituellement dans le désert d’Atacama: c’est le début d’un vaste chantier au nord du Chili, pour assembler l’Extremely Large Telescope (ELT), le plus grand télescope optique et infrarouge jamais construit dans le monde. Réputée pour son air pur et son climat sec, la région attire chaque année les astronomes du monde entier, et l’Europe a choisi ce site pour y installer son nouvel observatoire d’ici 2025.
Le 19 juin 2014, une forte explosion brise le silence qui règne habituellement dans le désert d’Atacama: c’est le début d’un vaste chantier au nord du Chili, pour assembler l’Extremely large Telescope (ELT), le plus grand télescope optique et infrarouge jamais construit dans le monde. Réputée pour son air pur et son climat sec, la région attire chaque année les astronomes du monde entier, et l’Europe a choisi ce site pour y installer son nouvel observatoire d’ici 2025.
320 nuits claires par an
La construction du projet a donc débuté il y a plus de six ans, lorsque les ingénieurs ont fait sauter 11.000 tonnes de roches sur le sommet du Cerro Armazones, dans le nord du Chili. L’objectif: construire une plateforme de 150 mètres de diamètre pour y accueillir l’ELT, le plus grand télescope au monde, perché à plus de 3000 mètres d’altitude. Situé dans la cordillère des Andes australes, le site est mondialement connu pour la clarté éblouissante de ses ciels nocturnes, et son désert aride permet aux curieux d’observer les étoiles 320 nuits par an.
Des conditions exceptionnelles
En effet, loin de toute activité humaine, les montagnes chiliennes offrent un panorama encore épargné par la pollution lumineuse des villes. Les reliefs aux alentours du site retiennent un air particulièrement sec qui limite la formation des nuages. Ces conditions exceptionnelles attirent chaque années de nombreux astronomes amateurs, et les agences de tourisme spécialisées fleurissent dans le pays, proposant aux voyageurs transport, hébergement, ainsi que le matériel pour l’observation des étoiles.
Un dôme de 74 mètres
Après l’inauguration du site en mai 2017, l’Observatoire Européen du Sud (ESO) a choisi le constructeur italien ACe Consortium pour prendre en main le chantier de l’ELT. Pour protéger ses optiques du soleil durant la journée, le projet prévoit l’installation du plus grand dôme jamais construit pour un télescope. Mesurant 84 mètres de diamètre à sa base, la structure culminera à 74 mètres de hauteur une fois que sa construction sera achevée.
Un télescope de 4700 tonnes
Tous les jours, quelques minutes avant le coucher du soleil, l’ELT pourra ouvrir son dôme grâce à deux grandes portes, offrant ainsi aux astronomes une ouverture de 45 mètres de large pour observer la voûte céleste. Posé sur une dalle circulaire en béton d’environ 10 mètres de hauteur, le télescope géant pourra déplacer ses 4700 tonnes en pivotant sur lui-même à une vitesse de 5km/h. Cette opération permettra notamment de compenser la rotation de la Terre pour pouvoir suivre le mouvement des étoiles dans le ciel chilien.
Une mosaïque de 39 mètres de diamètre
Pour pouvoir photographier le ciel et rediriger la lumière des étoiles vers ses instruments de mesure, l’ELT sera équipé d’un grand miroir primaire dit “segmenté”. Semblable à un grand puzzle, il sera en effet constitué de 798 pièces hexagonales de 1,4 mètre de large, toutes ajustées au nanomètre près pour former une mosaïque incurvée de 39 mètres de diamètre. À titre de comparaison, le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, mis en service entre 1998 et 2000, regroupe quatre télescopes dont les miroirs primaires mesurent 8,2 mètres de diamètre chacun.
Avec son réflecteur géant, le successeur du VLT pourra donc capturer des images haute résolution beaucoup plus précises, notamment grâce à son optique adaptative. En effet, l’ELT pourra compenser les vibrations de sa structure et les perturbations atmosphériques en ajustant la forme de ses miroirs jusqu’à 1000 fois par seconde.
L'ELT toujours en chantier
Il faudra encore être patient avant de pouvoir profiter des premières images du télescope européen, puisque sa mise en service ne sera pas effective avant 2025. On imagine alors l’excitation des astronomes quant aux nouvelles possibilités offertes par le miroir de 39 mètres de diamètre. Parmi les missions prévues, l’ELT sera chargé d’explorer le cosmos à la recherche de nouvelles exoplanètes.
Quelles missions pour l'ELT?
Equipé d’une caméra infrarouge (MICADO) et de deux spectromètres (METIS et HARMONI), le futur télescope de l’ESO doit permettre aux astronomes d’observer les exoplanètes, c’est-à-dire des corps planétaires semblables à la Terre orbitant autour d’une autre étoile. Grâce aux instruments de l’ELT, les chercheurs seront capables d’étudier leur atmosphère, l’histoire de leur formation, et pourront peut-être même les photographier! En observant les objets les plus lointains, le nouveau télescope fournira des indices précieux pour comprendre la naissance des étoiles, la formation des galaxies, et permettra de mesurer la vitesse d’expansion de notre univers.
Pierre-Henri Le Besnerais