Encelade, l’une des 82 lunes de Saturne, fascine depuis des années les astro-biologistes. Le petit satellite qui orbite à 240.000 kilomètres du centre de la géante gazeuse est l’un des astres les plus lumineux du système solaire. En effet, malgré l’épais manteau de glace qui couvre Encelade, une source de chaleur maintient en profondeur un véritable océan liquide qui rassemble tous les éléments nécessaires à l’apparition de la vie!
La découverte d'Encelade
Découvert le 28 août 1789 par l’astronome Frederick William Herschel et son télescope géant, Encelade est le quatorzième satellite le plus éloigné de Saturne. Nommé d’après le géant terrassé par Athéna durant la Gigantomachie de la mythologie grecque, l’astre est la sixième lune de Saturne par sa taille.
Avec ses 500 kilomètres de large (soit un diamètre dix fois plus petit que celui de Titan), la surface projetée d’Encelade couvre à peine celle du Royaume-Uni. Pour cette raison, l’observation de la petite lune est restée extrêmement difficile jusqu’à l’envoi des premières sondes d’exploration dans les années 1980.
Encelade et ses poussières de glace
Contrairement à Titan, Encelade orbite relativement proche de Saturne à seulement 128.000 kilomètres de sa surface nuageuse, au cœur de l’anneau E. Jusqu’à la découverte de l’anneau de Phœbé en 2009, cette bande constituée à plus de 95% de particules microscopiques de glace d’eau était considérée comme l’anneau le plus externe de la planète gazeuse.
Selon les modèles astronomiques, Encelade est soupçonnée d’être – au moins en grande partie – la source des particules de glace qui constituent l’anneau qui partage son orbite.
ENCELADE: un cryovolcanisme actif
Les "rayures de tigre" d’Encelade
En 1981, des premières images renvoyées par les sondes Voyager révèlent que la petite lune de glace présente une surface relativement lisse, témoin d’une activité géologique récente.
Pour obtenir des images de meilleure résolution, la mission Cassini-Huygens effectue entre 2005 et 2010 une vingtaine de survols rapprochés et découvre des indices flagrants d’un cryovolcanisme particulièrement actif au pôle sud. En effet, la surface d’Encelade est parcourue de fractures tectoniques, surnommées les “rayures de tigre”, le long desquels de véritables geysers éjectent des panaches de glace sur 200 kilomètres de hauteur.
Les mystérieux geysers de glace d'Encelade
Pour étudier ce phénomène, les ingénieurs de la mission Cassini programment plusieurs survols à moins de 50 kilomètres de la surface du satellite. Bien que les instruments de la sonde ne soit pas conçus pour détecter des traces de vie, ses capteurs infrarouges mettent en évidence des zones chaudes autour des rayures de tigre, tandis que le spectromètre de masse détecte la présence de vapeur d’eau, de molécules organiques complexes et de molécules d’hydrogène éjectées au niveau du pôle sud.
Cette dernière découverte renforce l’hypothèse selon laquelle les dégazages de matière seraient liés à l’activité hydrothermale intense des fonds océaniques d’Encelade.
Un trésor caché ?
Pour les astro-biologistes, l’océan caché sous les glaces d’Encelade contient donc le cocktail idéal pour permettre l’apparition d’une forme de vie primitive: de l’eau liquide, une source de chaleur et un noyau poreux source de minéraux complexes. Tout comme certains micro-organismes terriens, le fond des mers d’Encelade pourrait donc abriter des formes de vie primitives qui survivent sous sa croûte glacée grâce à la méthanogénèse.
Sur Terre, ces voies métaboliques permettent à certains procaryotes de produire leur énergie (du méthane) à partir de CO2, d’hydrogène ou de composés organiques variés.
SATURNE: un oasis de vie?
Il y a-t-il de la vie sur les lunes de Saturne?
Depuis les découvertes de la sonde Cassini, plusieurs missions d’astrobiologie sont à l’étude pour partir à la recherche de traces de vie dans le système saturnien.
En attendant le développement d’une mission capable de prélever in-situ un échantillon des fameux geysers d’Encelade, le quadricoptère de la mission Dragonfly décollera en 2027 pour étudier la chimie organique d’une autre lune fascinante de Saturne: Titan!
Pierre-Henri Le Besnerais
