Le 12 avril dernier, la fusée Alpha s’est dressée sur le pas de tir de la base militaire californienne de Vandenberg. Conçu par la start-up américaine Firefly Aerospace, ce nouvel acteur du New Space a récemment été choisi par la NASA pour déposer 10 expériences à la surface de la Lune en 2023. Quels sont les projets de l’entreprise et comment ira-t-elle sur la Lune?
Firefly Aerospace: présentations
Fondée en 2014 dans l’État du Texas, Firefly Aerospace est une start-up américaine qui développe depuis sept ans des lanceurs de petite et moyenne capacité destinés au secteur de l’industrie spatiale privée que l’on appelle aussi le New Space. Son quartier général est basé à Cedar Park, en périphérie de la ville d’Austin, où ses locaux accueillent pas moins de 350 employés qui travaillent au développement d’un micro lanceur nommé Alpha.
Le micro lanceur Alpha
Dédiée au marché florissant des lanceurs de nano-satellites, la fusée de Firefly Aerospace mesure 29 mètres de hauteur pour 1,8 mètre de diamètre. Pour construire les deux étages de son fuselage, la start-up texane a choisi la fibre de carbone, un matériau à la fois léger et résistant que Rocket Lab utilise déjà pour son petit lanceur Electron. D’ailleurs, la fusée Alpha utilise elle aussi un mélange de kérosène et d’oxygène liquide pour propulser sa charge utile en orbite terrestre.
Une tonne en orbite basse
Prévue pour être lancée depuis la base militaire de Vandenberg située en Californie et le site de Cap Canaveral en Floride, la fusée Alpha utilisera quatre moteurs Reaver à ergols liquides développés en partenariat avec Aerojet Rocketdyne, le constructeur des moteurs de la navette spatiale et du SLS. Avec 736 kilonewtons de poussée au décollage, le nouveau lanceur pourra placer jusqu’à une tonne de charge utile en orbite basse, soit le triple de la capacité du lanceur Électron de Rocket Lab.
Un premier vol imminent
La semaine dernière, les équipes de Firefly Aerospace ont testé avec succès les réservoirs du premier modèle de la fusée installée sur le pas de tir de la base militaire de Vandenberg.
Après ce premier test aussi appelé Wet Dress Rehearsal, la prochaine étape consistera à allumer les quatre moteurs Reaver 1 du micro lanceur pendant un bref instant lors d’une mise à feu statique similaire à celle déjà effectuée l’an passé pour leur premier étage. Si tout se passe comme prévu, le micro lanceur sera alors prêt pour effectuer un vol inaugural d’ici la fin du mois de juin.
Une start-up ambitieuse
A quelques jours de son grand baptême de l’air – ou de l’espace -, Firefly Aerospace semble en bonne voie pour devenir un sérieux concurrent sur le marché du spatial privé. Récemment, la start-up décrochait d’ailleurs 75 millions de dollars de financements et va bientôt créer 680 emplois supplémentaires pour poursuivre le développement de sa fusée Alpha. La semaine dernière, l’entreprise américaine a aussi annoncé avoir choisi la Falcon 9 de SpaceX pour lancer sa première mission vers la Lune.
2023: objectif Lune!
Dans le cadre du contrat de sous-traitance CLPS pour transporter du matériel scientifique à la surface de la Lune, la NASA a attribué à Firefly Aerospace un contrat de 93 millions de dollars pour développer son atterrisseur lunaire nommé Blue Ghost. Prévu pour être lancé d’ici la fin de l’année 2023, il aura la responsabilité de déposer une dizaine de démonstrateurs technologiques sur un site situé dans la mer des Crises, au nord-est de la mer de la Tranquillité où la mission Apollo 11 s’est posée en 1969.
Un futur concurrent pour la Neutron de Rocket Lab?
Les instruments transportés par Blue Ghost permettront de préparer le programme Artemis en étudiant notamment les propriétés du régolithe lunaire, les rayonnements solaires, la structure et la composition interne de la Lune ainsi que les flux de chaleur à différentes profondeurs sous sa surface.
Si la fusée Alpha ne permet pas d’envoyer son atterrisseur sur la Lune, l’entreprise Firefly Aerospace développe déjà un lanceur moyen nommé Béta. Propulsé par cinq moteurs Reaver 2 nouvelle génération, il offrira des capacités similaires au lanceur moyen Neutron de Rocket Lab.
Pierre-Henri Le Besnerais