JUPITER:
la reine des planètes

Avec un diamètre équivalent à 11 fois celui de notre Terre, c’est habituellement le troisième objet le plus brillant de notre ciel nocturne après la Lune et Vénus. Visible à l’œil nu, la planète gazeuse est si massive qu’on la surnomme aussi la géante. Aujourd’hui, le Journal De l’Espace poursuit son voyage au cœur du système solaire et vous emmène à la découverte de Jupiter.

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Jupiter, grand maître des cieux

Connue dès l’Antiquité en mésopotamie, la planète a d’abord incarné Mardouk, le plus grand dieu des Babyloniens. Orbitant autour de notre étoile en un peu moins de douze années terrestres, Jupiter est surnommée l’étoile de bois en Corée, au Japon et au Vietnam, une référence à l’un des cinq éléments de la cosmologie chinoise traditionnelle. Équivalent de la divinité grecque Zeus, les romains associent finalement la cinquième planète de notre système solaire à Jupiter, roi de tous les dieux et grand maître des cieux.

Une planète hors-norme

Avec Saturne, Neptune et Uranus, Jupiter fait partie du groupe des géantes gazeuses. Comme leur nom le sous-entend, elles dominent largement le groupe des planètes telluriques par leur taille et leur masse. Avec un rayon de plus de 70 000 kilomètres et un volume 1300 fois supérieur à celui de la Terre, Jupiter pourrait cependant contenir l’ensemble des astres de notre système solaire. Malgré sa grande taille et sa masse énorme (plus de 300 fois celle de la Terre), il faut moins de 10 heures à la planète pour compléter un tour sur elle-même.

Des vents de 360 km/h

Si la reine des planètes est facilement observable, vous ne verrez jamais sa surface. En effet, la géante gazeuse est entourée de trois couches de nuages distinctes, composées de glace d’ammoniac, d’hydrogénosulfure d’ammonium, d’eau et de glace d’eau. En 1690, en estimant sa période de rotation, l’astronome italien Giovanni Domenico Cassini a remarqué une étrange succession de bandes colorées. Il s’agit en fait de larges bancs de nuages circulant à plus de 360 km/h en direction opposée.

Une atmosphère chaotique

Composée à 99% d’hydrogène et d’hélium, le pourcentage restant des composés chimiques présents dans l’atmosphère jovienne expliquerait la couleur des bandes nuageuses observées pour la première fois par Cassini. D’une épaisseur d’environ 70 kilomètres, la couche de nuages joviens est ponctuée de tempêtes caractéristiques des géantes gazeuses. Sur Jupiter, elles sont de forme ovale et leur couleur varie du blanc au rouge, en passant par le brun et le jaune, en fonction de la température et de l’altitude des nuages qui les composent.

La Grande Tache de Jupiter

Parmi toutes ces tempêtes, la grande tache de Jupiter est certainement la caractéristique la plus connue de la planète. Le gigantesque anticyclone est si grand qu’il pourrait contenir deux à trois fois notre Terre. Facilement visible avec un télescope de 10 à 15 centimètres de diamètre, la tache se déplace lentement autour de la géante gazeuse à 22° au sud de son équateur. Observée pour la première fois en 1665, la tempête fait donc rage depuis plusieurs siècles, animée de violents vents dont la vitesse dépasse parfois les 600 km/h.

La découverte de ses anneaux

Grâce au programme Voyager, on sait aujourd’hui que la Grande Tache rouge de Jupiter tourne sur elle-même dans le sens contraire des aiguilles d’une montre, au rythme d’une rotation tous les six à huit jours terrestres. Le 5 mars 1979, en passant à 349 000 kilomètre de la planète, la sonde Voyager 1 a aussi permis de découvrir la présence d’anneaux très fins, principalement composés de particules éjectées lors d’impacts météoritiques sur les lunes voisines.

Les Lunes Galiléennes

Située à un peu plus de cinq unités astronomiques de notre étoile (soit cinq fois la distance Terre-Soleil), la reine des planètes n’est pas seule. Découverts par Galilée en 1610, les quatre plus grands satellites naturels de Jupiter sont Io et Europe (d’une taille comparable à celle de notre Lune) Callisto (d’un diamètre quasi égal à celui de Mercure) et enfin Ganymède. Avec ses 5262 km de diamètre, c’est la plus grande lune de tout le système solaire. Pour vous donner un ordre de grandeur, la cinquième plus grande lune de Jupiter ne mesure que 262 km de diamètre.

7000 Troyens identifiés

Au total, ce sont près de 80 satellites qui patrouillent autour de Jupiter, parmi lesquels une cinquantaine ont été nommés. En plus de ses nombreuses lunes, le puissant champ gravitationnel de la géante gazeuse a aussi capturé plusieurs milliers d’astéroïdes au niveau des points de Lagrange L4 et L5 de son orbite. Surnommés les troyens de Jupiter, ces fragments rocheux sont considérés comme les fossiles de notre système solaire et recevront d’ailleurs la visite de la sonde américaine Lucy en 2027. Pour en apprendre plus sur cette mission ambitieuse de 12 ans, vous trouverez un article détaillé en suivant ce lien.

Pierre-Henri Le Besnerais