31 JANVIER 1966:
L'URSS PART À LA CONQUÊTE DE LA LUNE
Il y a exactement 55 ans, la sonde Luna 9 décollait à 14h41 (heure de Moscou) du cosmodrome de Baïkonour à bord d’une fusée Molniya-M. Trois jours plus tard, la sonde soviétique devenait le premier engin spatial à se poser en douceur sur la surface de la Lune. Aujourd’hui, le journal de l’espace profite de cette date anniversaire pour comprendre comment Luna 9 a marqué l’histoire en transmettant les premières images de notre satellite depuis sa surface!
Il y a exactement 55 ans, la sonde Luna 9 décollait à 14h41 (heure de Moscou) du cosmodrome de Baïkonour à bord d’une fusée Molniya-M. Trois jours plus tard, la sonde soviétique devenait le premier engin spatial à se poser en douceur sur la surface de la Lune. Aujourd’hui, le journal de l’espace profite de cette date anniversaire pour comprendre comment Luna 9 a marqué l’histoire en transmettant les premières images de notre satellite depuis sa surface!
Qu'est-ce que le programme Luna?
Du mot Луна (« Lune » en russe), le programme Luna consistait en une série de missions automatiques envoyées vers notre satellite naturel entre 1959 et 1976 par l’URSS (l’union soviétique). Entre les impacteurs, les orbiteurs, et les atterrisseurs, au total vingt-quatre vaisseaux spatiaux ont reçu officiellement ce nom, parmi lesquels quinze ont accompli leur mission avec succès. Mais en réalité, ce sont pas moins de 45 sondes spatiales qui ont été construites pour le programme d’exploration!
L'espace: une arme de propagande
En effet, avec la réussite retentissante de son satellite Spoutnik lancé en 1957, l’URSS décide de transformer son programme spatial en une véritable arme psychologique: c’est le début de la course à l’espace avec les américains. La censure communiste s’efforce alors de faire oublier les échecs du programme Luna, peu flatteurs pour l’image du régime communiste.
Spoutnik: un "Pearl Harbour technologique"
Qualifiée plus tard de “Pearl Harbor technologique” par la presse américaine, l’onde de choc créée par le fameux “bip-bip” du premier satellite artificiel motive l’URSS à partir à la conquête de la Lune. Les dirigeants communistes qui souhaitent faire de l’astronautique soviétique le pilier de leur propagande, ordonnent à Sergueï Korolev, le père du Spoutnik, de se mettre au travail pour concevoir les premières sondes du programme Luna.
Les premières missions du programme Luna
Deux ans à peine après Spoutnik, l’URSS part donc à la conquête de la Lune, et lance plusieurs sondes au cours de l’année 1959. L’impacteur Luna 2 devient le premier objet artificiel à atteindre la surface de la Lune, en s’écrasant à l’est de la Mare Imbrium. Trois semaines plus tard, la sonde Luna 3 survole notre satellite naturel et transmet les premières images de sa face cachée. Forts de leurs premiers succès, les ingénieurs soviétiques se lancent dans la conception d’un atterrisseur, c’est-à-dire une sonde capable de se poser intacte à la surface de la Lune.
Il y a 55 ans jour pour jour...
Il y a 55 ans jour pour jour, une fusée à quatre étages décollait à destination de la Lune, emportant avec elle l’atterrisseur Luna 9. Après 3 jours de voyage, l’altimètre embarqué de la sonde déclenche la séquence d’approche à 75 kilomètres de sa cible: la plaine basaltique Oceanus Procellarum.
Une minute avant l’impact, les modules latéraux inutiles à la manœuvre sont expulsés par la sonde, avant que l’ordinateur de bord n’ordonne l’allumage de ses rétrofusées. A 250 mètres d’altitude, le rétro-propulseur principal se coupe et deux airbags se gonflent pour protéger la sphère de 58 centimètres de diamètre qui continue alors sa descente. Quelques secondes avant l’impact, tous les moteurs s’arrêtent et la sonde touche le sol à 22 km/h.
Le 3 février 1966:
la sonde Luna 9 se pose sur la Lune
Après plusieurs rebonds, la capsule s’immobilise finalement sur le sol lunaire, avant d’ouvrir ses pétales stabilisateurs pour déployer ses quatre antennes montées sur ressorts. La petite sphère conçue par l’ingénieur Sergueï Korolev contient un système de télécommunications, un programmateur, un système de contrôle thermique, des batteries et un seul instrument scientifique: un détecteur de radiations SBM-10.
Les premières photos prises depuis la Lune
Monté sur une tourelle de 8 cm, un miroir placé au sommet de l’atterrisseur permet à l’appareil photo embarqué de couvrir un angle de 360 degrés. Grâce à ce système, la sonde Luna 9 immortalise le paysage lunaire avec quatre photos historiques: les clichés en noir et blanc sont les premières photos prises à la surface d’un autre astre.
L'URSS sur la Lune avant les américains
Le 3 février 1966, Luna 9 est donc devenue la première sonde à réussir à se poser en douceur sur un autre corps planétaire, un exploit technologique qui aura nécessité à l’URSS plus d’une dizaine de tentatives entre 1963 et 1966.
Du côté du bloc de l’ouest, il faudra attendre 4 mois pour que la sonde américaine Surveyor 1 ne reproduise l’alunissage de Luna 9. Retardée par des soucis lors du développement de la fusée Atlas-Centaur, l’atterrisseur américain se pose finalement en douceur sur la Lune le 2 juin 1966.
Pierre-Henri Le Besnerais
