Si l’on compare aux autres astres de notre système solaire, on connaît encore très peu de choses sur Mercure, la plus petite des quatre planètes rocheuses. Pourtant, les Hommes l’observent depuis longtemps et la planète apparaît déjà dans le Mul Apin, la plus vieille carte céleste connue à ce jour. Pour cet article, le Journal De l’Espace revient sur l’histoire de Mercure, des civilisations antiques en finissant par la toute dernière sonde d’exploration: la mission BepiColombo!
Mercure dans l'antiquité
En effet, dès le troisième millénaire avant notre ère, les astronomes babyloniens observaient déjà la planète Mercure. Tout comme Vénus, les civilisations antiques pensaient d’ailleurs voir deux astres différents: par exemple, les égyptiens l’appellent Seth le matin et Horus le soir.
En observant la planète se déplacer rapidement dans le ciel nocturne, les Chinois la surnomme “l’étoile pressée”: Chen-xing (辰星). Finalement, les romains donneront à l’astre le nom latin de leur dieu du commerce: Mercurius qui est aussi associé à Hermès, le messager des dieux de la mythologie grecque, souvent représenté portant des sandales ailées.
Le saviez-vous?
En astronomie, l’occultation est un phénomène rare que l’on observe depuis la Terre lorsqu’une planète passe devant une autre pour masquer cette dernière. Le 28 mai 1737, John Bevis assiste depuis l’Observatoire royal de Greenwich à l’occultation de Mercure par Vénus! Pour revoir ce phénomène, il faudra être patient puisque la prochaine fois que Mercure disparaîtra derrière Vénus sera le 3 décembre 2133!
Mercure: le messager du système solaire
Tout comme le dieu romain Mercurius, la planète Mercure se déplace donc très rapidement: elle complète un tour autour du Soleil en un peu moins de 88 jours terrestres. Observée pour la première fois au télescope par Galilée au 17ème siècle, la planète est dépourvue de lune et se déplace à plus de 45 kilomètres par seconde sur l’orbite la plus excentrique de tout le système solaire.
Pour cette raison, sa distance avec le Soleil varie de 45 à 70 millions de kilomètres. A cette distance, si un observateur pouvait se tenir sur Mercure, le Soleil apparaîtrait alors deux à trois fois plus grand que depuis la Terre.
MERCURE: une planète aux caractéristiques uniques
Une résonance spin-orbite 2:3
Très proche du Soleil, la planète est donc difficilement observable, et il faudra attendre les progrès de l’astronomie moderne pour identifier la période caractéristique de la planète.
En 1965, grâce au radiotélescope d’Arecibo, les astronomes américains Gordon Pettengill et Rolf Dyce découvrent que Mercure tourne autour d’elle-même en 58 jours, soit précisément les deux tiers d’une révolution autour du Soleil (88 jours). Ce phénomène aussi appelé résonance spin-orbite 2:3 explique pourquoi Mercure présente tous les deux ans « mercuriens » (176 jours) la même face au Soleil.
Mercure, une planète moins chaude que Vénus?
Tout comme Vénus, Mercure tourne donc sur elle-même très lentement et présente une forme sphérique quasi-parfaite. Plus proche de notre étoile, elle est pourtant moins chaude avec une température maximale de 430°c (contre 470°c sur Vénus!). Avec ses 4880 kilomètres de diamètre, une faible gravité et des vents solaires extrêmes, Mercure n’a probablement jamais été véritablement entourée d’une atmosphère.
Pour cette raison, la petite planète tellurique ressemble étrangement à notre Lune, couverte de plaines volcaniques et de cratères qui indiquent que la planète est inactive depuis au moins 3,8 milliards d’années, date des derniers bombardements intenses d’astéroïdes et de comètes.
Une planète peu explorée
Jusqu’à ce jour, Mercure reste la planète la moins connue de notre système solaire et seulement deux sondes spatiales lui ont rendu visite.
Lancée par la NASA le 3 novembre 1973, la sonde Mariner 10 a été la première à survoler Mercure pour effectuer trois passages et étudier les caractéristiques de sa surface et de son environnement. Lancée en 2004, la mission américaine MESSENGER se place en orbite autour de Mercure pour étudier son champ magnétique, sa composition chimique et sa géologie pendant quatre ans avant d’épuiser ses réserves de carburant pour finalement s’écraser à sa surface le 30 avril 2015.
BepiColombo:
Objectif Mercure pour 2025
BepiColombo: destination Mercure en 2025!
Pour nous permettre d’en apprendre davantage sur le monde mystérieux de Mercure, une troisième mission d’exploration a quitté la Guyane le 20 octobre 2018 à bord d’une fusée Ariane 5. Réalisée conjointement par l’Europe et le Japon, le vaisseau BepiColombo doit encore effectuer plusieurs manoeuvres d’assistance gravitationnelle avant de finalement mettre en orbite deux satellites scientifiques en 2025: le Mercury Planetary Orbiter (MPO) et le Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio). Les deux satellites emporteront plusieurs instruments scientifiques pour étudier l’exosphère de Mercure, sa structure interne, la composition chimique de sa surface, ainsi que son champ magnétique!
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Pierre-Henri Le Besnerais
