La semaine dernière, le CEO de Rocket Lab a publié sur internet un clip au ton décalé pour dévoiler son intention de construire une plus grosse fusée: la Neutron. À l’image de la Falcon 9, le successeur du micro lanceur Electron sera réutilisable et pourra même ravitailler la Station Spatiale Internationale, deux atouts qui placent l’entreprise de Peter Beck en bonne position pour concurrencer SpaceX!
Rocket Lab, une entreprise néo-zélandaise
Fondée en 2006 par l’ingénieur néo-zélandais Peter Beck, Rocket Lab est un constructeur aérospatial américain privé qui s’est fait connaître en 2009 en devenant la première compagnie privée de l’hémisphère sud à envoyer une sonde dans l’espace.
En 2017, le micro lanceur Electron, une fusée à deux étages de 18 mètres de long, décolle pour la première fois depuis la base de lancement construite sur la côte est de la péninsule de Mahia, en Nouvelle-Zélande. Depuis ses débuts, l’entreprise Rocket Lab a placé 97 satellites en orbite.
Electron: un micro lanceur de 18 mètres
Depuis son vol inaugural, la fusée d’un mètre cinquante de diamètre a complété 17 lancements dont un échec l’été dernier lors de la mission surnommée “Pics or it didn’t happen”. Grâce à sa structure en fibres de carbone et à ses moteurs dont la quasi-totalité des pièces sont imprimées en 3D, Electron pèse près de douze tonnes et peut envoyer 225 kilogrammes en orbite basse.
En cours de test depuis mars 2020, Rocket Lab travaille à la réutilisation du premier étage du micro-lanceur à l’aide d’un système de voile qui permettra à terme la récupération de l’étage inférieur par un hélicoptère.
Avec Neutron, Peter Beck "mange son chapeau"
Alors que Rocket Lab semblait s’installer sur le marché des lanceurs de nanosatellites, Peter Beck vient de révéler dans une vidéo au ton décalé que sa compagnie basée en Californie allait finalement faire quelque chose qu’il avait promis de ne pas faire: construire un plus gros lanceur.
Sur les images, le CEO se met en scène en train de manger sa casquette dans un décor qui se révèle en fait être la coiffe de la future fusée: un lanceur moyen à deux étages nommé Neutron.
“Il y a quelque chose que l’on avait dit ne jamais vouloir faire. Mais nous allons construire une grosse fusée. Elle s’appelle Neutron, et derrière moi, ça n’est que sa coiffe!”
Peter Beck
Fondateur de Rocket Lab
Neutron: huit tonnes de charge utile
La coiffe en question mesure 4,5 mètres de largeur et la fusée Neutron fera pas moins de 40 mètres de hauteur, soit plus du double de sa petite sœur Electron. D’après Peter Beck, la plupart des constellations sont composées de satellites de cinq à onze satellites pesant entre 500 et 700 kilogrammes chacun.
Propulsée comme sa petite soeur Electron par un mélange d’oxygène liquide et de kérosène, Neutron pourra envoyer jusqu’à huit tonnes en orbite basse et sera donc un candidat idéal pour le marché des constellations de satellites en pleine croissance, à l’image du réseau Starlink déployé par SpaceX.
“C'est une machine dédiée au lancement des grandes constellations d’aujourd’hui et de demain. C’est un lanceur moyen d’une capacité de 8 tonnes, et bien sûr, il est réutilisable!”
Peter Beck
Fondateur de Rocket Lab
Rocket Lab, futur rival de SpaceX?
En plus de s’attaquer au marché des constellations, le lanceur moyen de Rocket Lab sera donc réutilisable. Contrairement à Electron qui sera récupérée par hélicoptère, Neutron se posera sur une plateforme en mer après avoir rallumé ses moteurs pour freiner la descente du booster. En reprenant une méthode semblable à la Falcon 9, Rocket Lab ne semble donc pas intimidé par la concurrence d’Elon Musk.
Bien au contraire, selon son CEO, Neutron pourrait d’ailleurs servir un jour au ravitaillement de la Station Spatiale Internationale, un atout de plus qui confirme les ambitions de Peter Beck face au géant SpaceX.
Un premier vol pour 2024
Après un premier vol test planifié pour 2024, Rocket Lab et leur nouvelle fusée pourront prendre en charge 98% des satellites prévus pour être lancés d’ici 2029. Selon Peter Beck, Neutron sera même capable d’effectuer des vols habités et pourra envoyer 2 tonnes de charge utile vers la Lune ou encore une tonne et demie vers Vénus et Mars!
Pierre-Henri Le Besnerais
