SpaceX: Elon Musk achète deux plateformes pétrolières
Tandis que le vaisseau d’Elon Musk prépare son second vol test à 12 kilomètres d’altitude, l’engouement pour le programme spatial de SpaceX ne faiblit pas, puisque le multimilliardaire vient de s’offrir deux plateformes pétrolières offshore. Renommées Phobos et Deimos, elles devraient être aménagées et servir de future base de lancement pour le Starship.
Tandis que le vaisseau d’Elon Musk prépare son second vol test à 12 kilomètres d’altitude, l’engouement pour le programme spatial de SpaceX ne faiblit pas, puisque le multimilliardaire vient de s’offrir deux plateformes pétrolières offshore. Renommées Phobos et Deimos, elles devraient être aménagées et servir de future base de lancement pour le Starship.
Elon Musk: fondateur de SpaceX
Pour rappel, la Space Exploration Technologies Corporation, plus couramment appelée SpaceX, est une compagnie aérospatiale américaine fondée en 2002 par le milliardaire Elon Musk. Né à Pretoria, en Afrique du Sud, l’homme d’affaires de 49 ans s’est notamment fait connaître en envoyant dans l’espace un cabriolet électrique mis en orbite autour du soleil par la fusée Falcon Heavy et ses boosters réutilisables (pour revoir ce lancement un peu fou en vidéo, direction le JDE #55 en cliquant ici!).
Récemment installé au Texas, le fondateur de la compagnie Tesla a aussi créé The Boring Company, une boîte chargée de développer un réseau de tunnels pour désengorger les routes de Los Angeles. Bien que les automobilistes de la cité des anges passent plus de 100 heures par an dans les bouchons, ce ne sont pourtant pas les embouteillages qui ont poussé Elon Musk à quitter la Californie en décembre dernier.
SpaceX: Objectif Mars
En effet, le millionnaire canado-américain a dévoilé en 2016 l’ambitieux programme spatial de SpaceX, dont l’objectif est de faciliter une future colonisation de la planète Mars d’ici 2040, en développant un nouveau lanceur réutilisable ultra-lourd à deux étages: le vaisseau Starship et son booster Super Heavy.
Pour construire sa nouvelle fusée, la compagnie SpaceX a choisi le Texas, à quelques kilomètres de la frontière mexicaine, où les prototypes sont assemblés à la chaîne sur le site de Boca Chica, avant d’être testés sur place. En se rapprochant du port spatial encore en chantier, le patron de SpaceX devrait bénéficier de la fiscalité avantageuse du Texas et pourra suivre plus facilement l’avancement du programme de développement du Starship.
Starship: un projet audacieux
Si il y avait un mot pour définir le projet d’Elon Musk, c’est certainement l’audace, car rien ne semble trop grand pour SpaceX, à l’image des dimensions impressionnantes des premiers prototypes du vaisseau imaginé pour coloniser Mars. En effet, le Starship mesure une cinquantaine de mètres, une hauteur déjà conséquente, à laquelle viendra s’ajouter un booster géant de 70 mètres de haut pour le lancement.
Surnommé la Super Heavy, la fusée propulsée par une trentaine de moteurs doit permettre la mise en orbite basse de pas moins de 100 tonnes de charge utile. Après le retour explosif d’un premier prototype en décembre dernier, le SN9 (le 9ème prototype de la série), se prépare actuellement pour un second vol à 12 kilomètres d’altitude, avec pour objectif de cette fois-ci réussir l’atterrissage manqué de son prédécesseur, le SN8.
FALCON 9
- Masse ≈ 550 tonnes
- 70 mètres de longhaut
- 3.7 mètres de diamètre
-
≈ 23 tonnes de cargo
(lancement en orbite basse) - 9 moteurs Merlin 1D
- 7.600 kN de poussée
- 66 atterrissage réussis
-
48 fusées réutilisées
(premier étage seulement)
SUPER HEAVY
- Masse ≈ 5.000 tonnes
- 120 mètres de haut
- 9 mètres de diamètre
-
≈ 100 tonnes de cargo
(lancement en orbite basse) - ≈ 28 moteurs Raptor
- 65.000 kN de poussée
-
1 tentative d'atterrissage
(échec lors du test du SN8) - 100% réutilisable
Starship: vers un pas de tir flottant?
Après la publication d’une offre d’emploi recrutant des ouvriers pour la construction d’une plateforme de lancement offshore, Elon Musk a confirmé dans un tweet vouloir construire un pas de tir flottant pour envoyer son vaisseau Starship dans l’espace. Si le projet semble surprenant, il a pourtant déjà été réalisé à la fin des années 1990, lorsque la plateforme de forage offshore Ocean Odyssey a été convertie en pas de tir flottant pour lancer des fusées depuis l’Océan Pacifique.
Par ailleurs, SpaceX utilise déjà une barge automatisée pour récupérer le booster de sa fusée Falcon 9 au large de la Floride. En se dotant d’une plateforme flottante pour accueillir son futur lanceur, SpaceX pourrait donc éviter d’endommager des installations vitales en cas d’accident, comme lors de l’atterrissage manqué du prototype SN8 en décembre dernier (pour revoir le vol explosif, direction le JDE #63 en cliquant ici!).
SpaceX confirme ses ambitions
Situé à seulement 25 kilomètres du site de Boca Chica, le port de Brownsville, qui sert déjà de camp de base à de nombreuses plateformes pétrolières en activité dans le Golf du Mexique, accueille deux nouveaux arrivants aux surnoms atypiques. Renommées Deimos et Phobos, SpaceX vient en effet de débourser 7 millions de dollars afin d’acheter à l’entreprise Valaris deux plateformes quasiment identiques. S’il n’existe pour le moment aucun communiqué officiel confirmant les intentions de SpaceX avec cet achat, le nom donné en référence aux deux lunes de Mars laissent peu de doutes: les nombreux fans qui suivent le chantier de Boca Chica voient déjà les plateformes jumelles reconverties pour accueillir le futur Starship en pleine mer, comme dans cette vidéo de la chaîne SpaceXvision.
Après l’explosion au sol du prototype SN8, on peut facilement imaginer les dégâts potentiels si le super booster de 70 mètres de haut devait subir le même sort en se posant au beau milieu des installations de Boca Chica. En pleine mer et loin de toutes habitations, les plateformes transformées en pas de tir devraient donc permettre à SpaceX d’affiner les technologies du Starship en toute sécurité.
La pression monte pour le SN9
Pour espérer voir un jour SpaceX lancer une fusée depuis la mer, les infrastructures de Phobos et Deimos devront d’abord subir d’importantes modifications qui prendront du temps, et les plateformes ne seront probablement pas mises en service avant les premiers vols orbitaux du Starship. En attendant, SpaceX doit d’abord réussir à poser intact son Starship sur son pas de tir, un exploit que l’on espère voir cette semaine avec le prototype SN9 dont le vol semble imminent.
Pierre-Henri Le Besnerais