Voyageant à près de huit kilomètres par seconde autour de la Terre, la station spatiale internationale (ISS) compte parmi les réalisations les plus impressionnantes de l’humanité. Vingt ans après sa mise en service, le laboratoire orbital international recevra bientôt un équipage d’un nouveau genre. Pour la première fois, une mission entièrement privée sera envoyée en orbite basse par la Space Exploration Technologies Corp (SpaceX).
Voyageant à près de huit kilomètres par seconde autour de la Terre, la station spatiale internationale (ISS) compte parmi les réalisations les plus impressionnantes de l’humanité. Vingt ans après sa mise en service, le laboratoire orbital international recevra bientôt un équipage d’un nouveau genre. Pour la première fois, une mission entièrement privée sera envoyée en orbite basse par la Space Exploration Technologies Corp (SpaceX).
Inspiration4: un équipage privé en orbite basse
Dimanche dernier, une publicité inhabituelle a été diffusée sur les écrans pendant la mi-temps de la finale du Super Bowl américain, en Floride. Sur fond de gros plans sur les combinaisons futuristes de SpaceX, la vidéo de 30 secondes annonce le lancement prochain de la première mission spatiale entièrement privée. Le projet, nommé Inspiration4, sera piloté par Jared Isaacman, le fondateur et PDG de la société Shift4 Payments.
Une mission caritative affrétée par SpaceX
Le businessman a imaginé cette initiative pour soutenir le St. Jude Children’s Research Hospital dont le centre de recherche pédiatrique basé à Memphis travaille à la lutte contre les cancers infantiles. Grâce à cette mission spatiale caritative, l’homme d’affaires doit inviter trois autres chanceux pour séjourner dans l’espace à bord de la capsule Crew Dragon de SpaceX, avant de rentrer sur Terre deux à quatre jours plus tard.
SpaceX amènera les premiers touristes sur l'ISS depuis 2009
Pour la première fois depuis 2009, l’ISS accueillera des touristes d’ici 2022. En effet, il y a deux semaines, une autre mission historique a été annoncée! Surnommée Ax-1, elle permettra à une équipe d’astronautes amateurs de réaliser des expériences médicales en microgravité lors d’un séjour de 10 jours à bord de l’ISS.
L’équipage privé sera composé de l’ancien astronaute Michael Lòpez-Alegría, rejoint par trois passagers: l’entrepreneur immobilier Larry Connor, l’investisseur Mark Pathy et l’ancien pilote Eytan Stibbe. À 55 millions de dollars le billet, les quatre hommes décolleront à bord de la capsule SpaceX Crew Dragon, affrétée par la société Axiom Space Inc. (Axiom).
Axiom construira le premier “hôtel de l’espace”
Selon le PDG d’Axiom Michael Suffredini, la mission Ax-1 est loin d’être la dernière à envoyer des touristes dans l’espace. En effet, le constructeur aérospatial a annoncé en décembre dernier un partenariat avec la mairie de Houston pour lancer la production de la première station spatiale commerciale au monde.
À la demande d’Axiom, le créateur Philippe Starck a déjà imaginé l’intérieur du module d’habitation du futur hôtel spatial. La cabine a été pensée à l’image d’un nid dont les matériaux et des couleurs sont issus d’un « univers fœtal ». Pour habiller les grands hublots, les murs seront parsemés de centaines de petites ampoules LEDs aux couleurs évolutives.
Une station embryonnaire greffée à l'ISS
Pour construire sa station, une usine d’Axiom s’installera au cœur du futur port spatial de la ville texane, où le premier module de son «hôtel spatial» doit être assemblé avant de s’amarrer à l’ISS d’ici quatre ans.
Pour rappel, Axiom prévoit d’envoyer trois segments supplémentaires en orbite pour créer une station spatiale complètement autonome, permettant ainsi de se détacher de l’ISS le jour où la station internationale sera mise hors service.
Après la Crew Dragon, le Starship?
Grâce à la fusée Falcon 9 et à la capsule réutilisable Crew Dragon, l’entreprise d’Elon Musk continue donc d’innover dans le secteur des vols spatiaux privés. SpaceX a d’ailleurs de nouveau fait la une des médias récemment, après un second vol test du prototype Starship. Une fois assemblé à son booster Super Heavy, le second étage imaginé pour coloniser Mars pourrait élever le tourisme spatial à un autre niveau.
SpaceX vise la Lune
En effet, le japonais Yusaku Maezawa a déjà réservé un billet aller-retour pour survoler la lune à bord du Starship. Le milliardaire doit inviter au moins six autres passagers pour un projet artistique surnommé le #dearmoon project. Par ailleurs, SpaceX travaille également avec la NASA sur un film d’action de 200 millions de dollars de budget qui prévoit d’envoyer l’acteur Tom Cruise à bord de l’ISS pour y tourner une partie du long-métrage en micro pesanteur.
"Ce que je souhaite, c'est montrer aux habitants de la Terre à quel point notre planète est belle en emmenant des artistes là-haut, pour qu'ils puissent transmettre cette beauté au monde."
Yusaku Maezawa
Entrepreneur et collectionneur d'art japonais
SpaceX devance la concurrence des vols suborbitaux
À ce jour, seuls huit civils ont payé le prix fort pour vivre le frisson de l’impesanteur et observer notre planète bleue depuis l’espace. Malgré le développement récent des vols suborbitaux menés par Virgin Galactic et Blue Origin, SpaceX semble être en avance sur ses concurrents, notamment grâce à leur longue expérience dans les technologies de réutilisation spatiales.
Si le planning de la mission Inspiration4 se déroule selon le planning annoncé, grâce à SpaceX le tourisme spatial pourrait devenir une réalité plus tôt que prévu.
Pierre-Henri Le Besnerais