Les scientifiques de la NASA testent en ce moment une variante du robot Spot développé par l’entreprise Boston Dynamics: équipé d’une nouvelle intelligence artificielle, le chien-robot s’entraîne à explorer de manière autonome les caves et les tunnels de Mars qui pourraient un jour abriter nos astronautes des radiations et des tempêtes de sable martiennes.
Les origines du projet
Fondée en 1992 dans le Massachusetts, la Boston Dynamics est une compagnie américaine spécialisée dans la robotique, créée par un ancien professeur du MIT: Marc Raibert. L’entreprise s’est notamment fait connaître grâce à ses robots aux allures futuristes inspirés des animaux comme BigDog®, Atlas® ou encore Handle®. Après plusieurs projets financés par l’armée américaine, Boston Dynamics s’est récemment lancée dans la commercialisation de robots connus pour leur architecture basée sur le biomimétisme.
Un robot sortie de la série dystopique Black Mirror?
Spot, une création de l’entreprise américaine révélée il y a quelques années dans une vidéo virale, illustre parfaitement ce processus d’ingénierie s’inspirant du monde du vivant. Monté sur quatre pattes, le chien mécanique de 25 kilos impressionne par son agilité et donne des frissons aux fans de la série Black Mirror depuis la diffusion de l’épisode Metal Head.
Un robot multi-tâches
Depuis sa sortie, le chien-robot de la Boston Dynamics connaît un véritable succès. Vendu à quelques 75.000$, le robot offre de nombreuses possibilités dans des domaines variés: construction, livraison, sécurité, recherche et même télémédecine! En effet, en avril dernier, Spot s’est invité dans les couloirs du Brigham and women’s hospital, en banlieue de Boston, ou le robot équipé d’un iPad et d’une radio a permi aux soignants d’examiner à distance les malades, sans prendre le risque d’exposer les médecins au coronavirus.
Spot, repéré au Texas
3000 kilomètres plus au sud, sur la côte de Boca Chica au Texas, les fans de SpaceX ont découvert le chien mécanique Spot, émergeant d’un nuage d’azote liquide pour inspecter les installations après un test de pressurisation du SN7, un des prototypes du futur Starship d’Elon Musk.
Spot: déjà adopté par Elon Musk et SpaceX
En effet, sur le site internet de la compagnie Boston Dynamics, l’entreprise vante le potentiel du robot adopté par SpaceX, en citant notamment la possibilité d’utiliser le chien pour détecter des fuites sur un site dangereux, pour atteindre des zones difficiles d’accès, pour effectuer des observations thermiques ou encore pour scanner un environnement en 3D.
Entre deux inspections du pas de tir, Zeus (le surnom donné au robot texan) pourra même “recharger ses batteries” dans une niche à son nom! Une image qui inspire d’ailleurs les fans suivant le chantier de Boca Chica et qui imaginent déjà la mascotte de Boston Dynamics débarquer un jour du Starship pour explorer la surface de Mars.
PERSEVERANCE
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1025 kg
(masse totale) - 2.2 m (hauteur)
- 3 m (longueur)
- 0.14 km/h
- Propulsion nucléaire: mission initiale prévue pour deux ans
- 2.7 milliards (coût total du projet)
SPOT
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25 kg
(+ 14 kg optionnels) - 0.8 m (hauteur)
- 1.1 m (longueur)
- 5.8 km/h
- Batterie de 58V: une charge dure en moyenne 90 minutes
- 75.000
Au-Spot: un robot d’exploration autonome
Ce scénario ne sera peut-être bientôt plus de la science-fiction, puisque le 14 décembre dernier, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) ont présenté lors d’un congrès de géophysique le projet Mars Dogs, qui vise à utiliser une version modifiée du chien de la Boston Dynamics pour explorer la planète rouge. Rebaptisé Au-Spot (“Au” pour autonome), le robot à quatre pattes sera équipé d’instruments scientifiques similaires à ceux des rovers Curiosity ou Perseverance.
Beaucoup plus léger, rapide et agile que les engins à roues conventionnels, Au-Spot est muni d’un logiciel d’intelligence artificielle pour explorer de manière autonome des zones où la communication avec les ingénieurs restés sur Terre sera impossible, comme par exemple le sous-sol martien.
Explorer le sous-sol martien
Les scientifiques s’intéressent notamment aux tunnels qui parcourent le sous-sol de notre voisine rouge. En effet, ces structures pourraient accueillir un jour une base en protégeant les astronautes des radiations, des tempêtes de sable ou encore des chutes de micro-météorites. A l’image des structures déjà observées à la surface de la Lune, la faible gravité martienne a permis la formation de larges cavités dans le sol martien, et les chercheurs de la NASA pensent que cet environnement souterrain cache peut-être les traces d’une vie microbienne.
Voilà donc de quoi motiver les équipes qui travaillent sur Nebula, le nouveau projet d’intelligence artificielle du JPL qui pourrait un jour permettre à Spot d’explorer Mars en toute autonomie pour enfin percer les mystères de la planète rouge.
Pierre-Henri Le Besnerais
