STARBASE:
Starbase: voilà huit lettres qui font sensation depuis le 15 mai dernier. Avec l’installation d’une enseigne lumineuse à l’entrée du site de Boca Chica, le projet de ville spatiale d’Elon Musk semble soudain prendre forme. Cette “cité des étoiles” pourrait être une première étape avant de réaliser son rêve: coloniser Mars. Que sait-on du projet et à quoi pourrait ressembler la ville dans un futur proche?
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Les débuts du chantier
Pour rappel, le CEO de l’entreprise Tesla a révélé en 2016 vouloir coloniser Mars grâce à un vaisseau spatial en cours de développement: le Starship. Selon Elon Musk, le booster BN3 et le Starship SN20 pourraient tenter un premier vol orbital en juillet. A terme, le premier étage et le booster du lanceur super-lourd seront entièrement réutilisables.
Pour parvenir à cette prouesse technologique, une usine d’assemblage et un pas de tir ont été construits près du village de Boca Chica, sur la côte Atlantique. Pourquoi Elon Musk est-il allé installer son nouveau port spatial si loin du quartier général Californien?
Pourquoi SpaceX est allé s'installer à Boca Chica?
Tout d’abord, malgré le peu d’infrastructures en place et le manque d’ouvriers qualifiés, le petit village de 35 maisons offrait de nombreux terrains disponibles et bon marché. Ensuite, SpaceX devait pouvoir s’installer dans une zone facilement évacuable pour envisager les tests du Starship en toute sécurité. Enfin, la zone relativement proche de l’équateur se prête bien aux lancements orbitaux et bénéficie d’un accès privilégié au port de Brownsville. Ce détail compte lorsque que l’on sait qu’Elon Musk a acheté Phobos et Deimos, deux plateformes pétrolières qui seront aménagées en pas de tir flottant pour le Starship.
Un vol orbital en 2021?
Depuis 2020, pas moins d’une quinzaine de prototypes ont été construits dans le cadre du développement du Starship. Suite à l’atterrissage réussi du SN15, SpaceX semble mettre en pause son programme de tests suborbitaux pour concentrer ses efforts sur le chantier du pas de tir. L’objectif: tenter un premier vol orbital dès cet été.
C’est donc une course contre la montre qui commence sur la chantier de la future Starbase où plusieurs structures essentielles doivent être terminées au plus vite. Parmi les travaux à finir, on trouve notamment une nouvelle ferme à ergols capable de stocker le carburant nécessaire à deux lancements consécutifs du Starship, une table de tir orbitale ainsi qu’une tour d’assemblage de 150 mètres de hauteur pour assembler le second étage à son booster Super heavy.
Une extension du port spatial?
En mars dernier, les autorités locales ont rendu public les plans d’un ambitieux projet d’amélioration du port spatial de Boca Chica. En plus du pas de tir orbital déjà en cours de construction, SpaceX souhaite ajouter une deuxième tour de lancement accompagnée de sa ferme à ergols et d’une piste d’atterrissage supplémentaire.
Parmi les extensions proposées figurent aussi des travaux de terrassement pour créer deux réserves d’eau de pluie et un grand parking pour les employés. Enfin, un stand pourrait être construit à l’entrée du site pour y placer le Starhopper et le SN15, deux prototypes iconiques du programme de développement du Starship!
Starbase: jusqu'à trois vols de Starship par jour
Le 2 mars 2021, Elon Musk annonçait sur son compte twitter la création de la ville de Starbase, ajoutant une phrase au ton énigmatique laissant entendre que le projet prépare les futurs voyages vers Mars. En effet, pour coloniser la planète rouge, le multimilliardaire souhaite voir son vaisseau interplanétaire décoller jusqu’à trois fois par jour. Pour atteindre une telle cadence de lancement, l’homme d’affaires de 49 ans veut construire une usine capable d’assembler huit Starships par mois, soit une centaine d’exemplaires par an.
Comment construire le Starship à la chaîne?
Pour fabriquer sa flotte de vaisseaux interplanétaires, l’actuel site d’assemblage des prototypes du Starship pourrait être remplacé par une véritable usine similaire au projet des Gigafactory de tesla. Fin 2018, cette usine géante installée dans le Nevada devait employer plus de 7500 personnes pour produire 500 000 batteries par an.
Pour accueillir les employés et construire à la chaîne la fusée de 120 mètres de hauteur, SpaceX se lancerait donc dans un premier temps dans la construction d’une véritable ville: maisons, écoles, commerces, restaurants… Selon Elon Musk, la Starbase occupera une surface bien plus vaste que l’actuel village de Boca Chica et sera équipée de toutes les infrastructures pour accueillir plusieurs centaines, voire plusieurs milliers d’habitants.
Starbase: pour le meilleur et pour le pire?
La route est encore longue avant de voir la Starbase devenir officiellement une ville à part. En plus des nombreuses étapes légales à franchir, SpaceX devra d’abord obtenir le soutien des habitants de la région. Depuis que le constructeur spatial s’est installé à Boca Chica, une partie de la communauté locale dénonce l’impact des lancements sur la faune et la flore de la réserve naturelle voisine. Suite à l’explosion en vol du SN11, de nouvelles voix se sont élevées contre le projet.
Malgré ces critiques, le destin de Boca Chica semble déjà inévitablement lié à SpaceX, pour le meilleur et pour le pire. Fin mars, Elon Musk a donné 30 millions de dollars de dons aux autorités locales pour soutenir l’économie locale et financer les écoles de la région..
Pierre-Henri Le Besnerais