Pour développer un vaisseau orbital, SpaceX procède donc par étapes. Avant d’envoyer un premier modèle en orbite terrestre, les ingénieurs doivent d’abord développer un prototype capable d’atterrir intact après la fameuse manœuvre du belly flop suivie du basculement. C’est d’ailleurs l’objectif des vols suborbitaux initiés par le SN8 en décembre dernier.
Prévu pour le mois de juillet, l’enjeu pour le premier vol orbital sera double: tenter une réentrée atmosphérique du Starship et faire atterrir intacte l’énorme booster Super Heavy.
À plus long terme, SpaceX tentera une manœuvre encore plus folle: faire revenir le booster directement sur la tour qui permettra le lancement du Starship.
Pierre-Henri Le Besnerais