Neuf jours à peine après l’explosion en plein vol du prototype SN11, les équipes de SpaceX déplaçaient déjà le Starship SN15 vers son pas de tir suborbital. Le nouveau prototype, qui doit tenter un vol avant la fin du mois, présente de nombreuses améliorations pour résoudre les problèmes identifiés lors des premiers tests en haute altitude.
Starship: une cadence folle
Depuis le lancement du SN8 le 9 décembre dernier, quatre exemplaires du Starship ont déjà été testés sur le site de Boca Chica, au Texas. Pour rappel, le Starship est le second étage d’un lanceur réutilisable de 120 mètres que le milliardaire Elon Musk souhaite envoyer sur Mars d’ici 2024.
Pour parvenir à cet objectif ambitieux, SpaceX suit une méthode itérative en produisant à la chaîne de nombreux prototypes destinés à identifier les améliorations à apporter pour les modèles suivants.
Trois modèles abandonnés
Face aux explosions en cascade des modèles SN8 à SN11, la méthode de développement choisie par le multimilliardaire déroute parfois la presse généraliste.
Pourtant, si aucun prototype n’a encore vraiment survécu à la fameuse manœuvre du “belly flop”, chaque tentative permet à SpaceX de collecter de précieuses données pour voir un jour le StarShip se poser en douceur. Pour preuve, la production des prototypes SN12 à SN14, jugés obsolètes, a été abandonnée.
SN15: un nouveau départ?
Une centaine de modifications
Selon Elon Musk, entre les modifications structurales et la mise à jour de ses logiciels, le successeur du SN11 présente plus d’une centaine d’ajustements. Parmi les plus flagrants, l’extérieur du SN15 est équipé d’une antenne Starlink et couvert d’environ 830 tuiles de protection thermique. Depuis les premiers essais et la destruction du SN11 en plein vol, le système de propulsion du Starship semble cependant manquer de fiabilité.
“SN15 sera placé sur son pas de tir dans les prochains jours. Le prototype présente des centaines
d’améliorations de sa structure en passant par ses logiciels et ses moteurs. On espère qu’ils
résoudront les problèmes rencontrés. Sinon, on ajustera dans quelques jours”
Elon Musk
Président-directeur général de SpaceX
SN15: un système de propulsion remis à neuf
Sur twitter, Elon Musk a confirmé qu’une fuite de méthane au niveau d’un raptor avait causé l’explosion du SN11 au moment du rallumage de ses moteurs. Pourtant, le SN15 pourrait déjà résoudre ce problème. En effet, le circuit d’alimentation en méthane du segment de propulsion est maintenant placé à l’extérieur du réservoir, tandis que le design des moteurs et du système d’orientation des tuyères a été modifié pour être plus robuste et compact.
Raptors: la clé du problème?
Produire mieux et produire plus
À ce jour, seuls 68 moteurs ont été assemblés et testés par SpaceX, sachant qu’un Starship et son premier étage Super Heavy nécessitent pas moins de 34 moteurs. Alors que le pas de tir orbital est encore en chantier, Elon Musk veut faire voler le booster numéro 3 (prototype BN3) d’ici seulement trois mois. Pour relever ce défi, SpaceX doit donc rapidement résoudre les problèmes de fiabilité des raptors, tout en augmentant leur cadence de production.
Starship SN15: un vol prévu avant la fin du mois
Alors que la gigantesque tour d’assemblage du Starship prend forme sur la Star Base, les choses semblent aussi s’accélérer du côté du centre de test de McGreggor. En y installant un nouveau stand d’essai pour ses moteurs-fusées, SpaceX devrait accélérer sa production de moteurs, une étape indispensable pour espérer voir BN3 s’envoler d’ici juillet.
En attendant le vol du SN15, n’hésitez pas à partager cet article et à laissez vos retours sur le blog dans la section commentaire ci-dessous!
Pierre-Henri Le Besnerais
