Depuis la nuit des temps, l’Homme observe les étoiles et tente de percer les mystères de Mercure, Vénus, Mars et Jupiter. Orbitant à 1,5 milliards de kilomètres au-delà de l’orbite de Saturne, un autre astre brillait, attendant d’être découvert. Pour ce nouvel article, le Journal de l’espace vous propose un voyage à la découverte d’Uranus, la septième planète de notre système solaire.
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Où se trouve Uranus?
D’un diamètre quatre fois supérieur à celui de la Terre, Uranus voyage sur une trajectoire située entre l’orbite de Saturne et de Neptune, à 20 unités astronomiques de notre étoile. La planète habillée d’un bleu profond est si éloignée qu’il lui faut pas moins de 84 années terrestres pour faire une révolution complète autour du Soleil. Pour cette raison, chaque saison uranienne dure 21 ans. Si un humain pouvait vivre sur Uranus, il ou elle ne verrait donc chaque saison qu’une seule fois dans sa vie!
Uranus: découverte en 1781
Contrairement aux autres planètes nommées selon la mythologie romaine, Uranus tient son nom du dieu grec Ouranos, créateur de l’univers et du paradis. Selon les croyances de l’époque, la divinité était l’arrière grand-père d’Arès (la planète Mars), le grand-père de Zeus (la planète Jupiter) et le père du géant Cronos (la planète Saturne). Tout comme Neptune, l’astre découvert en 1781 par le compositeur et astronome William Herschel est une géante de glaces, un surnom qui permet de les différencier de Saturne et Jupiter dont la composition est différente.
De quoi se compose Uranus?
En effet, sous son atmosphère d’hélium et d’hydrogène gazeux, Uranus cache un épais manteau d’eau, de méthane et d’ammoniac qui lui donne sa couleur bleue intense. En astrophysique, ces trois composés volatils sont aussi appelés “glaces”, et ce quelque soit l’état physique de leur matière (solide, liquide ou gazeux). Plus en profondeur, la quatrième planète la plus massive du système solaire cache en son centre un noyau rocheux de la taille de notre Terre, qui se compose principalement de silicates, de fer et de nickel.
Uranus: une planète glaciale
Orbitant à 20 UA du Soleil, la lumière de notre étoile met environ deux heures et 40 minutes pour atteindre la surface d’Uranus. Pour cette raison, en plus de sa composition riche en glaces, Uranus est la planète la moins chaude de tout le système solaire. En moyenne, sa surface est plongée dans un froid extrême de -220°c, une température très proche de celle de la planète naine Pluton qui orbite pourtant deux fois plus loin à 39 UA du Soleil (soit presque 6 milliards de kilomètres!).
Uranus: une configuration particulière
Contrairement aux sept autres planètes de notre système solaire, Uranus semble rouler sur son équateur. En effet, l’axe de rotation de la géante de glaces est incliné suivant un angle quasi-rectangle, à environ 97,8°. Pour cette raison, tous les 42 ans, les pôles de la planète s’inversent pour tour à tour faire face au Soleil. Pour tenter d’expliquer cette configuration à la fois unique et étrange, une cinquantaine de simulations ont été effectuées par des supercalculateurs. L’étude réalisée en 2018 conclut que le basculement d’Uranus serait le résultat d’une collision avec une protoplanète principalement composées de glaces et de roches..
27 Lunes identifiées
L’énergie dégagée par l’impact était si intense qu’elle aurait fait basculer les 13 anneaux et les 27 satellites qui patrouillent autour de la planète. Tels les nacelles d’une grande roue de fête foraine, les lunes d’Uranus orbitent ainsi sur un axe perpendiculaire au plan de l’écliptique. Lancée en 1977, la mission Voyager 2 est à ce jour la seule et unique sonde spatiale ayant visité le système uranien pour y effectuer une manœuvre d’assistance gravitationnelle.
Cela fait déjà plus de 35 ans que la mission américaine est passée à proximité de la géante de glaces. Depuis, très peu de données ont été collectées sur Uranus, et la planète reste avec Neptune l’un des astres les moins connus de notre système solaire.
Pierre-Henri Le Besnerais