Vénus, la deuxième planète de notre système solaire, est l’objet naturel le plus brillant de notre ciel nocturne après la Lune. Son secret: une épaisse couche de nuages d’acide sulfurique qui renvoie 90% de la lumière du soleil vers l’espace et rend la “sœur de la Terre” si lumineuse que l’on peut parfois l’observer en plein jour. C’est notamment pour cette raison que l’Homme a depuis toujours été fasciné par “l’étoile du berger”.
Vénus: la "grande blanche"
Intrigués par sa lumière, nous avons longtemps admiré Vénus et les premières observations de la planète remontent d’ailleurs à plus de 2000 ans avant notre ère. Du fait de sa proximité avec le soleil, les mouvements irréguliers tracés par la planète dans le ciel ont parfois trompé nos astronomes qui pensaient alors voir deux astres différents.
Pour cette raison, les civilisations antiques lui ont souvent attribué deux noms différents, comme par exemple en Chine où la planète été appelée “la grande blanche” le matin et « l’excellente ouest” le soir. Chez les Mayas, les astronomes comprennent qu’il s’agit d’un même astre qui apparaît tantôt à l’aube, tantôt au crépuscule, et établissent un calendrier dédié au corps céleste qu’ils surnomment “Chak ek” (la grande étoile).
Le saviez-vous?
L’étoile du berger est parfois confondue avec l’étoile polaire, qui désigne en fait un autre astre. Beaucoup moins brillante que Vénus, elle se situe dans le prolongement de l’axe de rotation de la Terre et nous apparaît donc immobile dans le ciel nocturne. Pour cette raison, l’étoile polaire aussi nommée Polaris ou Alpha Ursae Minoris est utilisée pour repérer le nord céleste.
Les premières observations
Au 17ème siècle, Galilée observe les phases de Vénus avec sa lunette astronomique et en déduit que l’étoile du berger est en fait une planète qui orbite autour du soleil. Grâce aux progrès de l’astronomie moderne, on sait aujourd’hui que le diamètre de la planète rocheuse représente 95% de celui de la Terre, que Vénus n’a aucune lune et qu’elle effectue un tour complet autour de notre étoile en un peu moins de 225 jours terrestres.
Située à 108 millions de kilomètres du soleil en moyenne, la planète est recouverte d’une épaisse atmosphère découverte en 1761 par le polymathe russe Mikhail Lomonosov qui rend la vitesse de rotation de la planète difficilement observable avec les instruments de l’époque.
Une planète aux caractéristiques uniques
En 1962, le Jet Propulsion Laboratory a calculé grâce à des mesures radars que Vénus complète un tour sur elle-même tous les 243 jours terrestres, soit la période de rotation la plus lente du système solaire, avec une vitesse de 6,5 km/h à son équateur (250 fois moindre que sur Terre).
De plus, contrairement à la plupart des planètes du système solaire, Vénus tourne sur son axe dans le sens rétrograde. Si un astronaute pouvait se tenir à sa surface, il verrait donc le soleil se lever à l’ouest et se coucher à l’est avant de voir la planète plonger dans une longue nuit pendant près de deux mois!
L’atmosphère vénusienne: bouclier anti-impact!
Cartographiée par la sonde Magellan au début des années 1990, près des trois quarts de la planète sont composés de vastes plaines volcaniques parsemées de cratères d’impact dont le diamètre est d’au moins 3 kilomètres: en effet, l’atmosphère vénusienne est si dense que les météorites de moins de 50 mètres brûlent complètement avant d’atteindre sa surface!
Vénus et son atmosphère étouffante
Comme on l’évoquait plus tôt, Vénus est en réalité couverte d’une épaisse atmosphère dont la masse fait 93 fois celle de la Terre, et même en plein jour il serait donc impossible de distinguer le soleil depuis la surface de Vénus.
L’air de la planète, majoritairement composé de dioxyde de carbone (96,5%) et d’azote (3,5%), est si lourd que la pression à la surface de Vénus est équivalente à celle qui règne à 1600 mètres sous nos océans! C’est notamment cette grande quantité de CO2 qui, en générant un effet de serre géant, a fait de Vénus la planète la plus chaude du système solaire (+460°c).
L'exploration de Vénus
En plus des températures extrêmes, l’atmosphère de Vénus est en super-rotation et des vents de plus de 100 mètres par seconde soufflent autour de la planète, et une couche de 37 kilomètres d’épaisseur de nuages rend impossible l’observation de sa surface en lumière visible.
Pour percer les mystères de notre voisine, de nombreuses missions interplanétaires ont été envoyées vers Vénus, profitant de sa distance relativement faible par rapport à notre planète. En 1975, la sonde soviétique Venera 9 se pose sur l’étoile du berger, devenant la première sonde à se poser sur un monde extraterrestre, et survit suffisamment longtemps (53 minutes) pour renvoyer la première photo de Vénus.
Vénus: aucun atterrisseur depuis plus de 35 ans
Avec le succès du programme soviétique Venera, plus d’une vingtaine de missions ont été lancées par différentes nations en direction de notre étoile du berger, et le dernier atterrissage sur Vénus remonte au 15 juin 1985 avec la mission Vega 2.
Depuis, plusieurs projets sont à l’étude pour concevoir un robot d’exploration capable de survivre dans l’environnement vénusien, à l’image du rover à voile Zephyr imaginé par l’ingénieur de la NASA Geoffrey Landis, ou encore du AREE en photo ci-contre.
Pierre-Henri Le Besnerais
